הפסנתר, כפי שאנחנו מכירים אותו היום, התפתח מכלי מקלדת אחרים שהיו באותה תקופה כמו קלוויקורד וכמו צ'מבלו.
הם היו מאוד דומים לפסנתר שאנחנו מכירים אך לא יכלו לעשות דבר אחד חשוב במיוחד: הם לא יכלו לשנות את העוצמה שלהם.  לא משנה כמה חזק או חלש הנגן הקיש על המקלדת – הצליל תמיד היה באותה עוצמה.

את הפסנתר המציא ברתולומיאו כריסטופורי, בפירנצה בשנת 1699.

הפסנתר החדש היה בנוי ממערכת של פטישים קטנים מצופים לבד המקישים על המיתרים (במקום מפרט קטן שפרט על המיתרים בכלים העתיקים).  הקשה זו גרמה לשליטה על העוצמה. 

ה"פלא" הזה הדהים את עולם המוזיקה ולכן התקבע השם "פיאנו-פורטה" (Piano-Forte, באיטלקית חלש-חזק).

עד היום, בשפות רבות פסנתר נקרא "פיאנו" (Piano=חלש), כקיצור של פיאנו פורטה.